Dans l’objectif d’Henry Viollet. Les monuments islamiques à travers un fonds d’archives inexploré (1904-1913) - exposition

Martina Massullo, chercheuse en résidence (Centre de recherche sur le monde iranien, CeRMI – UMR 8041) et Farzaneh Zareie, chargée de collections pour le domaine persan (CNRS, CeRMI / BULAC). Avec la collaboration de Sandra Aube, chargée de recherche au CNRS (CNRS, CeRMI – UMR 8041) et Marine Fromanger, experte en instruments et documents scientifiques d’Occident et d’Iran (Compagnie Nationale des Experts).

Passionné d’architecture des premiers siècles de l’Islam, l’architecte Henry Viollet (1880-1955) est mandaté par le ministère de l’Instruction publique et des Beaux-arts pour conduire plusieurs missions en Irak et en Iran. Il sillonne l’Orient pendant neuf ans (1904-1913), ses expéditions le conduisant de l’Égypte à l’Ouzbékistan actuels. Il rapporte de ses voyages un nombre important de photographies, de notes et de croquis. Cette riche documentation témoigne de ses découvertes archéologiques pionnières et de son parcours, inédit pour l’époque, autour des monuments les plus significatifs du patrimoine bâti islamique qu’il cherchait à documenter avec minutie pour retracer « les origines de l’art musulman ».

Parmi cette imposante iconothèque se distinguent des prises de vue ou des relevés particulièrement anciens d’édifices aujourd’hui disparus, complètement transformés ou difficiles d’accès. Outre l’architecture, des scènes de vie montrent aussi l’intérêt historique et ethnologique que ces lieux et leurs habitants exerçaient sur le jeune architecte, accompagné dans ses voyages par sa femme, Madeleine. En retraçant leur chemin d’Alep à Baghdad, et au-delà jusqu’à Ispahan et Samarcande, ces documents montrent tout l’enchantement, mais aussi la complexité et les péripéties d’une telle entreprise.

L’exposition se déploie autour du noyau constitué par les images de ces expéditions réalisées au tournant du XX^e siècle : des tirages au gélatino-bromure d'argent originaux, des carnets de croquis et des relevés d’architecture, mais aussi des journaux de route manuscrits, dont les thèmes sont remis en contexte scientifique et patrimonial. La Première Guerre mondiale interrompt à jamais les activités de Viollet sur le terrain. Cependant, il se consacre à la publication de quelques résultats préliminaires de ses recherches. Des travaux préparatoires liés à ces publications sont également exposés. L’enjeu est de montrer l’ampleur et la richesse d’un fonds protéiforme, aujourd’hui déposé à la BULAC, qui a encore beaucoup à révéler.

Pour sa première expédition, Viollet visite rapidement l’Égypte puis se rend à Khartoum, au Soudan. Au cours de ce voyage, il effectue environ 200 clichés photographiques, pour la plupart des portraits de la population. Il réalise également des dessins aquarellés de paysages qu’il observe sur son chemin. Les photographies de cette série sont parfois annotées de sa main.

Le 28 juillet 1906, Viollet part de Marseille en bateau. De Beyrouth, il prend le train qui le conduit vers Damas, puis demeure quelques jours à Alep afin de former sa caravane pour Bagdad. Son projet est de rejoindre cette ville en longeant l’Euphrate à cheval en 28 jours. Ce long chemin est marqué par la visite de différentes villes : Maskanah, Raqqa, Mayadine et ensuite Anah, al-Haditha, Hit, al-Ramadi et al-Fallujah.

Cette première mission officielle de Viollet a pour but d’effectuer des recherches archéologiques sur les monuments de l’époque abbasside (750-1258), mais Viollet concentre plutôt son attention sur la ville de Bagdad. Tout au long du voyage, il prend des photographies qu’il développe sur place, grâce à un équipement qu’il a emporté avec lui. À son retour à Paris, il rédige un article publié en octobre 1907 dans Le Monde illustré.

Accompagné de sa femme Madeleine, Viollet se rend sur le site de Samarra, ancienne capitale du califat des Abbassides, une première fois en 1908, puis en 1910. Il se consacre à l’étude de la mosquée d’Abu Doulaf édifiée par le calife al-Mutawakkil en 860 et aux ruines du palais de Dar al-Khilafa situé sur la rive gauche du Tigre. Secondé par André Godard, il conduit les premières fouilles du site archéologique et recueille plusieurs fragments de décoration architecturale en marbre et stuc. Un journal de fouilles décrit cette courte mais importante campagne archéologique. À son retour en France, en 1911, Viollet publie les résultats préliminaires de ces recherches.

Fraîchement diplômé de l'École des Beaux-Arts, Henry Viollet parcourt une grande partie de la Perse accompagné du comte Jean de Moustier. Un an plus tard, il retourne dans le pays accompagné de sa femme et dessine un itinéraire comprenant environ une centaine d’étapes, dont un grand nombre de villages aujourd’hui disparus. La route est effectuée en caravane ou en voiture hippomobile. Il s’intéresse aux sites situés près de la mer Caspienne, au nord du Khorasan et à la frontière afghane et étudie les monuments qu’il rencontre tout au long de son parcours, jusqu’alors très peu explorés. Il effectue 932 clichés. Parmi les édifices disparus documentés figurent la citadelle d’Ispahan (Kal-eTabarak, 1037), la mosquée de Kashan (1074) avec son remarquable mihrab en stuc, ou la célèbre mosquée de Khargird datant du XI^e siècle. C’est pendant la première de ces deux missions que Henry Viollet dévoile l’une des mosquées les plus anciennes d’Iran, la mosquée de Nā’in (960), découverte majeure dans l’histoire de l’archéologie monumentale en Perse.

En parallèle de l'exposition, cette journée d'étude internationale rassemblera des spécialistes de l’archéologie et de l’histoire de l’art islamiques.