Voyages savants - Documenter le monde et produire des savoirs depuis l’Europe (XVIe-XXe siècles)

L’étude des voyages producteurs de savoir a fait l’objet d’un profond renouvellement au cours des trente dernières années, résultant d’avancées méthodologiques qui concernent aussi bien la réflexion sur les voyages, à partir des recherches en littérature, que celle sur la science et les savoirs au sein de disciplines comme l'histoire, la sociologie et la philosophie des sciences. Ces perspectives nouvelles se traduisent notamment par un effort de réintégration des voyages dans le contexte qui leur donne sens, et permettent de réévaluer leur importance dans l’évolution des manières de penser en Europe aux époques moderne et contemporaine, comme dans la compréhension des relations entre ce continent et les autres parties du monde.

À cette occasion, plusieurs anciens réflexes de pensée ont été abandonnés, que résumait l’emploi de l’expression « voyages scientifiques ». En prétendant distinguer des démarches ainsi qualifiables dans les entreprises protéiformes de documentation du monde par des Européens entre XV^e et XX^e siècle, cette approche, généalogique, courait le risque de l’anachronisme. Elle cultivait par ailleurs une conception de la production du savoir européen fondée sur le désintéressement des savants et des voyageurs, le plus souvent erronée ou conduisant à oublier bien des acteurs ayant joué un rôle dans l’exploration. Par là, elle contribuait aussi à occulter les enjeux de domination qui l’accompagnaient.

Par l’ampleur et l’ancienneté de ses collections viatiques, la bibliothèque Sainte-Geneviève est en soi une invitation et une ressource pour la reconstitution du contexte de ces voyages, qu’il soit par exemple intellectuel, éditorial ou politique. Sous son égide, le colloque, préparé par un comité scientifique rassemblant des spécialistes de l’EHESS, de l’université d’Artois et de l’université Paris Nanterre, aura pour objet de proposer une réflexion touchant aux définitions possibles du « voyage savant » et à leurs présupposés culturels ou disciplinaires, aux enjeux épistémologiques du voyage et à sa réception.

La programmation culturelle et scientifique 2022 de la bibliothèque Sainte-Geneviève est placée sous le thème des « Voyages savants », très représenté dans ses collections. Presque 2 000 documents ont été repérés, datant du XV^e au XX^e siècle et touchant à toutes les régions du monde, du Canada à la Polynésie et de la Patagonie au Japon.